Description physique
La couleuvre rayée, également appelée serpent «jardinier» ou «serpent jardin», est le nom commun qui désigne un groupe inoffensif de serpents avec des corps assez minces. Ces reptiles constituent le genre Thamnophis et sont endémiques à l’Amérique du Nord. Les couleuvres se déclinent dans une variété de couleurs en fonction de l'espèce, mais la plupart d'entre elles ont trois bandes longitudinales à prédominance verdâtre ou jaunâtre. L'une de ces bandes s'étend au centre du dos, une autre sur chacun des deux côtés inférieurs du corps.
Alimentation
Étant donné que les Jarretières habitent presque exclusivement des zones où se trouve de l'eau à proximité et qu'elles sont carnivores, il ne faut pas s'étonner que les amphibiens, les vers de terre et autres insectes constituent une part importante de leur alimentation. Comme c'est le cas avec beaucoup de serpents, leur nourriture est souvent avalée entière, sans mâcher. Les sangsues, les fourmis, les oeufs de grenouille et les grillons sont des proies communes de la couleuvre.
Habitat et aire de répartition
De nombreuses variétés de couleuvre rayée peuvent être trouvées dans une grande partie de l'Amérique du Nord. Leur large distribution dans cette région est due à leur adaptabilité à différents habitats et régimes alimentaires. Leur plaisir de se rapprocher de l'eau varie beaucoup, tandis que ceux des régions de l'ouest de l'Amérique du Nord sont plus aquatiques que leurs homologues de l'est des États-Unis. Leurs habitats peuvent s'étendre dans les forêts, les champs, les forêts, les prairies et les pelouses. La «liste rouge des espèces menacées» de l'Union internationale pour la conservation de la nature a indiqué que les couleuvres rayées étaient «les moins préoccupantes» en termes de menace d'extinction. Cela tient en grande partie au fait que ces serpents ont une vaste aire d’habitat et une grande taille de population, soit environ un million d’adultes. En outre, leurs mécanismes de défense très efficaces contribuent également à la prospérité des couleuvres. Comme on sait que les couleuvres rayées sont très insaisissables, elles coexistent souvent facilement avec les humains et échappent ainsi fréquemment aux défis de l’empiètement humain sur leurs territoires ou, inversement, à leur empiétement sur les espaces humains.
Comportement
Ces serpents communiquent les uns avec les autres en suivant les traces des phéromones. Ces messagers chimiques excrétés jouent un rôle important dans le marquage des territoires, ainsi que dans la recherche de partenaires potentiels pendant les saisons de reproduction. La plupart des couleuvres ne sont pas de nature agressive mais, si elles sont dérangées, elles s'enroulent souvent et frappent, ou elles peuvent évacuer une sécrétion malodorante et parfumée de musc par une glande spéciale située à proximité du cloaque. Il s’agit de l’un des principaux mécanismes de défense des serpents jarretières qui peuvent être utilisés quand ils sont pris au piège par des prédateurs, à savoir les faucons, les ratons laveurs et les écrevisses. De plus, ces serpents peuvent également se glisser dans l'eau pour échapper aux prédateurs terrestres. Étant hétérothermiques, ils régulent leur température corporelle en se chauffant au soleil ou en occupant de grands sites communautaires pendant l'hibernation pour créer une source de chaleur collective et une isolation avec leurs masses de corps. Les jarretières sont également des serpents migrateurs.
Reproduction
Les larves de la jarretière passent souvent à la «brumisation» avant l'accouplement, un comportement de dormance durant lequel elles arrêtent de manger pendant environ deux semaines pour se débarrasser de l'estomac des aliments qui pourraient pourrir ailleurs. Ils commencent alors à s'accoupler dès leur sortie de la brumation. Les mâles s'accouplent souvent rapidement avec plusieurs femelles et, après l'accouplement, la femelle quitte l'aire d'accouplement. Une fois hors de la zone de reproduction, les femelles se tourneront vers l’approvisionnement en nourriture et trouveront un endroit approprié pour accoucher. Il est intéressant de noter que les spermatozoïdes des mâles peuvent rester stockés dans le corps des femelles pendant plusieurs années après la copulation avant qu’ils ne soient réellement fertilisés. Les oeufs contenant les jeunes sont incubés dans le bas-ventre de leurs mères. La gestation se situe entre les mois 2 et 3 pour la plupart des espèces de couleuvres et, après avoir été incubées chez les mères, les jeunes naissent vivantes. Il existe un large éventail de serpents nés en même temps d'une mère célibataire, car il peut y avoir entre les serpents 3 et 80 nés dans une seule portée. Après une naissance vivante, les jeunes couleuvres sont essentiellement indépendantes immédiatement.
