Les géologues et les hydrologues ont classé les lacs sur la base de la stratification thermique. La stratification thermique est le processus consistant à diviser l'eau des lacs en couches, chaque strate ayant des caractéristiques uniques, telles que les changements de température et de densité de l'eau. En utilisant cette classification, les lacs peuvent être divisés en trois catégories principales: les lacs holomictiques, les lacs méromictiques et les lacs amictiques.
Lacs Holomictiques
Les lacs holomictiques ont une densité et une température uniformes, quelle que soit la profondeur à une période donnée de l’année. La majorité des lacs du monde sont holomiques. Les lacs holomictiques existent en trois types distincts et comprennent les lacs monomictiques, les lacs dimictiques et les lacs polymictiques.
Lacs monomictiques
Les lacs monomictiques sont holomictiques et leur eau se mélange du haut vers le bas du lac en une période de mélange par an. Les lacs monomictiques peuvent encore être divisés en deux: des lacs monomictiques froids et des lacs monomictiques chauds. Quelques exemples de lacs monomictiques comprennent: Lac Turkana, mer de Galilée, lac Okanagan et lac Titicaca.
Lacs de Dimictic
Les lacs dimictiques sont le type de lacs holomictiques dont les eaux se mélangent de haut en bas du lac en deux périodes de mélange chaque année. Les lacs dimictiques se trouvent dans les régions tempérées et sont recouverts de glace en hiver. En été, les lacs sont stratifiés thermiquement, de sorte que les eaux de surface chaudes sont séparées des eaux relativement plus froides. Les eaux se mélangent au printemps et en automne, ce qui fait que les lacs sont isothermes.
Lacs Polymictiques
Les lacs polymictiques sont holomiques et ont des eaux peu profondes avec une faible profondeur empêchant le développement de la stratification thermique dans les lacs et donc les eaux se mélangent indépendamment de la saison. Les lacs polymictiques peuvent être divisés en deux types distincts définis par la température: les lacs polymictiques chauds et les lacs polymictiques froids.
Lacs Méromictiques
La deuxième classification des lacs basée sur la stratification thermique est méromictique. Les lacs méromictiques ont des couches d'eau qui ne se mélangent pas. En raison de l'absence de mélange de l'eau, la couche inférieure du lac ne contient pas d'oxygène dissous et est donc largement dépourvue de vie, à l'exception des bactéries de soufre pourpres. De plus, en raison de l'absence de perturbation sur la couche de sédiments trouvée au fond de ces lacs, des varves lacustres se forment. Les eaux des lacs méromictiques sont divisées en trois couches et la couche supérieure est le mixolimnion tandis que la couche inférieure est appelée monimolimnion. La couche entre les deux est connue sous le nom de chimiocline. Les lacs méromictiques sont rares dans le monde par rapport aux lacs holomictiques, comme le lac Tanganyika (le lac le plus profond d'Afrique), le lac Kivu, le lac Kaptai, le lac Jellyfish, le lac Cadagno, le grand lac salé et le lac Mystic inférieur.
Lacs Amictiques
Les lacs amictiques ont une eau dont la surface est recouverte de glace tout au long de l’année, ce qui empêche le mélange des eaux sous-jacentes et permet donc une stratification inverse des eaux froides où la température de l’eau augmente. En raison des températures extrêmement froides qui caractérisent les lacs amictiques, ces lacs ne se rencontrent que dans les régions polaires, tant dans l'Arctique qu'en Antarctique. Il y a aussi quelques lacs amictiques trouvés au Groenland. Un exemple de lac amictique est le lac Vanda en Antarctique.
