Love Canal, un quartier de la ville de Niagara Falls, à New York, a été le site du déversement de produits chimiques, ce qui a mené à une opération de nettoyage du Superfund. Il reste l'une des catastrophes environnementales les plus graves de l'histoire américaine. La pollution découverte dans le canal a donné lieu à l’adoption de la loi Superfund, qui autorise l’Environmental Protection Agency à tenir les pollueurs responsables du nettoyage des décharges ou à entreprendre des opérations de nettoyage en utilisant le Superfund.
Contexte
À la fin de 1800, un entrepreneur du nom de William Love avait imaginé un canal reliant la rivière Niagara au lac Ontario. Il a cherché à créer un centre urbain parfait appelé la «ville modèle» avec résidence et parcs sur les rives du lac. Le canal devait générer de l'hydroélectricité pour les industries. La construction a été rapidement arrêtée après que près d'un kilomètre du canal ait été creusé en raison de contraintes financières et de l'adoption de lois criminalisant l'enlèvement de l'eau de la rivière Niagara. Dans 1920, la ville de Niagara Falls a acheté le canal et l’a ensuite utilisé comme site de décharge.
Hooker Chemical Company
Une entreprise connue sous le nom de Hooker Chemical Company a opéré dans la ville et a acheté le canal à 1942 pour un usage privé. La société a ensuite procédé à la décharge de déchets toxiques dans le canal, y compris des produits chimiques identifiés comme cancérogènes. Les produits chimiques ont contaminé les eaux souterraines et le sol lorsqu'ils ont été déversés entre les pieds 20-25 dans la fosse. Par 1948, la société était devenue le seul utilisateur de la décharge à laquelle elle opérait jusqu'à 1953. Une fois le site rempli, la compagnie a couvert le site et l'a vendu au district scolaire de la ville de Niagara Falls, qui cherchait à construire de nouvelles écoles.
Activités de développement dans la région
Le district scolaire de la ville de Niagara Falls, bien que sachant que le site contenait des produits chimiques toxiques, a procédé à la construction de deux écoles près du canal. Les promoteurs ont également construit des maisons et des rues en créant Love Canal comme quartier de banlieue. Pendant plus de dix ans, les résidents ont vécu dans la région sans connaître le site de décharge et les effets négatifs potentiels de la vie à proximité.
Découverte Des Déchets Chimiques
Dans 1975 et 1976, de fortes pluies ont provoqué la lixiviation des produits chimiques lorsque les niveaux d'eau souterraine ont augmenté plus que d'habitude dans la région. Les résidents ont commencé à détecter les odeurs nauséabondes et ont été témoins de bulles d'eau colorées inhabituelles dans les piscines, les caves et les sous-sols. Des fûts d'élimination des déchets ont également fait surface et pourraient être aperçus dans des arrière-cours. La catastrophe de Niagara a été étudiée par la Niagara Falls Gazette. Les enquêtes sur la santé ont révélé la gravité de la question en ce qui concerne la vie humaine. Les dossiers ont montré que les résidents avaient été diagnostiqués avec une série de maladies inexplicables allant de la migraine, de l'asthme à l'épilepsie. Des taux anormalement élevés de fausses couches et de troubles congénitaux ont également été enregistrés. Des scientifiques ont été amenés pour examiner les éléments de l’air, du sol et de l’eau et ont conclu que les produits chimiques étaient responsables des maladies qui affectaient les résidents.
Après le désastre
Les médias sont crédités d'avoir donné à l'histoire une vedette nationale. Michael Brown, un journaliste, a largement couvert la question et a même informé et conseillé aux résidents de former un groupe de protestation. Les propriétaires ont cependant été ignorés à plusieurs reprises par les fonctionnaires de la ville et par la société Hooker Chemical. Des secours ont été apportés aux résidents sous la forme d'une urgence sanitaire fédérale déclarée par le président Jimmy Carter dans 1978 et une autre dans 1980. Le gouvernement a acheté les maisons d'habitation et les a démolies au fur et à mesure que leurs occupants étaient relogés dans d'autres régions. Un programme Superfund a été créé dans 1980 pour faciliter ensuite le nettoyage du site. La zone contaminée par la décharge reste clôturée.
