Description physique
Les crapauds d'Amérique du Nord possèdent les caractéristiques habituelles du crapaud, notamment un corps rond et trapu, des yeux saillants et des pieds courts. Leur nom provient des protrusions kératiniques dures dans leurs pattes postérieures, ce qui leur permet de creuser efficacement vers l'arrière dans le sol. Ces protubérances sont donc appelées «pelles» en raison de leurs similitudes fonctionnelles avec l’outil de creusage du même nom. Les pupilles verticales des yeux du crapaud sont l'une des caractéristiques les plus distinctives de cette espèce. La taille de ces amphibiens varie entre les pouces 2 et 3, et ils possèdent une peau lisse avec une couleur grise ou brune. Les nouveau-nés sont de couleur grise, avec des têtes triangulaires distinctes. Les têtards de cette espèce peuvent atteindre 2.8 pouces (7 centimètres) de long et ont une couleur grisâtre, avec des taches dorées bien visibles sur toute la longueur de leur corps.
Alimentation
Les crapauds à pattes d'oie sont un objet de recherche intéressant en raison de leurs habitudes alimentaires uniques. Les têtards et les adultes ont leurs propres habitudes alimentaires. Les crapauds adultes dépendent généralement d'un régime carnivore, basé principalement sur les invertébrés, notamment les sauterelles, les coléoptères, les vers de terre, les escargots, les mouches, les papillons de nuit et les chenilles. Les têtards changeront leur source d'alimentation en fonction des conditions environnementales existantes. Très jeunes, ils se nourrissent de matière végétale microscopique (phytoplancton) ainsi que de petits crustacés et insectes aquatiques. Au fur et à mesure de leur croissance, leur régime se transforme progressivement en régime plus carnivore. La caractéristique la plus unique du régime des têtards est le cannibalisme intra-spécifique, dans lequel ils se mangent les uns les autres. Des expériences scientifiques ont révélé que les stress environnementaux pourraient être responsables de ce comportement des têtards. Les crapauds d'Amérique vivent dans des eaux peu profondes qui s'assèchent souvent rapidement, entraînant le surpeuplement des têtards et l'épuisement de leurs sources de nourriture. Souvent, dans de telles conditions de stress, les têtards se nourrissent mutuellement pour survivre. Au cours de ces périodes, les têtards «se transforment» ou changent de forme et de forme, développant des becs plus nets, des muscles de la mâchoire plus forts et des têtes plus grandes. Ce comportement adaptatif ajuste le corps du têtard pour consommer plus de calories et se développer plus rapidement dans une course contre l'assèchement de ses habitats aquatiques.
Habitat et aire de répartition
Les crapauds d'Amérique du Nord habitent les vastes zones sèches du continent, du sud du Canada au sud du Mexique. Le Spadefoot oriental se développe à l'est du Mississippi dans le sud de la Floride et vers le nord jusqu'à la Nouvelle-Angleterre. Le Spadefoot des plaines couvre un vaste territoire, de l'ouest du Canada au nord-ouest des États-Unis et plus au sud jusqu'au Texas et au nord du Mexique, et partage une partie de son habitat avec le crapaud du Grand Bassin. Le Spadefoot occidental est présent en Californie et plus au sud, couvrant une partie du nord du Mexique. Leur habitat comprend les forêts de feuillus, les déserts, les prairies et les zones de broussailles. Ce sont les zones où les plans d'eau existent pendant des périodes transitoires, parfois pour quelques jours ou quelques semaines, principalement pendant la saison des pluies. Les pique-pieds occupaient à l'origine des habitats en Amérique du Sud, mais, avec les conditions climatiques changeantes, se sont propagées vers le nord en direction de l'Amérique du Nord. Les serpents, les coyotes et les hiboux sont les principaux prédateurs des piques adultes. Les corbeaux et les serpents américains, ainsi que plusieurs autres espèces, dévorent les têtards.
Comportement
Les crapauds à pattes d'oie peuvent survivre au climat chaud et sec de leurs habitats nord-américains en passant la plupart de leur temps sous terre. Ils sont les plus actifs par temps pluvieux. Ils passent des semaines dans leurs tunnels ou leurs terriers souterrains et ne émergent sur la surface du sol que lorsque les conditions sont favorables. La profondeur de ces terriers varie de 13.8 à 17.7 pouces (35 à 45 centimètres) dans des conditions météorologiques standard, jusqu'à une profondeur aussi élevée que celle des pieds 3.3 (compteur 1) pour l'hibernation hivernale. Pendant les mois secs, ils sécrètent une substance semblable à un gel pour empêcher le dessèchement de leur peau. Les têtards de cette espèce sont également conçus pour survivre à des conditions climatiques difficiles et ont un taux de croissance extrêmement rapide. Ils se métamorphoseront complètement en adultes dans quelques semaines. Les têtards habitent des bassins d'eau saisonniers et éphémères peu profonds, des étangs et des fossés, qui sont souvent creusés dans les terres agricoles pour fournir de l'eau aux cultures irriguées.
Reproduction
Les crapauds pique-pieds se reproduisent pendant la saison des pluies lorsqu'ils apparaissent sur le sol la nuit en grand nombre et se rendent dans les aires de reproduction dans des étendues d'eau pour se reproduire. Ils préfèrent choisir des piscines d'eau aux eaux douces pour s'assurer que les œufs ne sont pas entraînés par les courants d'eau. Les mâles attirent les femelles en produisant des appels bruyants et se font également concurrence pour attirer l’attention des femelles désirées. Ces accouplements sont généralement un phénomène de nuit unique, mais des accouplements répétés peuvent se produire en une seule saison de reproduction. Le mâle féconde les œufs pondus par la femelle sous l'eau. Les nouveau-nés émergent étonnamment vite, généralement en une semaine après la fécondation. Les têtards se développent rapidement chez les adultes pendant la saison des pluies. Dans la nature, les mâles spadfoot survivent habituellement pendant des années 11, les femelles vivant généralement pendant des années 13.
