17 miles au sud-ouest de Saint-Louis, ce qui était autrefois un endroit populaire pour les escapades de week-end se trouve maintenant vide. C'est un contraste avec la croissance qui existait autrefois dans l'ancienne ville de vacances de Times Beach, qui, à son apogée, avait des résidents permanents à longueur d'année. Bien que cela soit rarement mentionné, l’histoire de la disparition de ce petit spot est l’un des exemples les plus stupéfiants de désastre environnemental de l’histoire américaine.
Comment Times Beach est-elle arrivée?
Dans 1925, le St. Louis Times a entrepris d’améliorer sa diffusion grâce à une promotion des ventes qui offrait à tous ceux qui ont acheté beaucoup sur les banques instables de la rivière Meramec un abonnement gratuit de six mois au journal. Pour le prix de $ 67.50 chacun, de petits chalets et propriétés de villégiature ont commencé à apparaître sur les lots 20 x 100, permettant à une petite communauté de vacanciers de week-end de se former. Bien que le plan initial prévoyait un village de vacances, une petite communauté de familles majoritairement ouvrières ne tarda pas à s'établir à Times Beach, en partie à cause de la Grande Dépression qui rendait les résidences secondaires impraticables.
Huile usée pour paver les routes
Malgré ses résidents permanents, la petite ville n’avait pas suffisamment de fonds pour paver ses routes de terre. Les fonctionnaires essayaient de trouver un moyen de lutter contre la poussière incessante, qui était une nuisance pour les résidents. Dans 1972, les responsables municipaux ont mis en place une solution. Un transporteur de déchets local a été engagé pour pulvériser de l'huile usée sur les routes de la ville dans le but de coller la poussière au sol. Cependant, le pétrole était acquis par un sous-traitant qui se débarrassait également des déchets de la société Northeastern Pharmaceuticals and Chemical. La société était peut-être plus connue pour avoir exploité une usine à Verona, dans le Missouri, qui avait fourni l'herbicide Agent Orange pendant la guerre du Vietnam. Les déchets de la société contenaient le matériau cancérogène connu sous le nom de dioxine. La pulvérisation s'est poursuivie jusqu'à 1976, lorsque le Centre for Disease Control des États-Unis a été alerté de la mort généralisée et inexpliquée des animaux, y compris des chevaux, ainsi que des maladies chez les humains. Les analyses de sol ont révélé la présence de dioxine, mais l'étendue de la contamination restait à déterminer.
Évacuation
L'Environmental Protection Agency (EPA) a réagi aux problèmes de pollution à Times Beach en testant son sol. Cependant, juste après l'achèvement des tests de sol, la rivière Meramec a brisé sa rive, inondant la ville comme jamais auparavant. Les eaux de crue répandent davantage de toxines à travers la ville et dans d’autres régions. Les habitants ont été évacués à la suite des inondations. Une fois que les niveaux d'eau ont reculé, les habitants ont hâte de reconstruire leurs maisons lorsque les résultats de l'analyse des sols ont été rendus publics. C'est alors que l'EPA a recommandé que la ville soit déclarée inhabitable en raison des niveaux élevés de dioxine. Les habitants qui avaient fui à la suite des inondations ont été avisés de ne pas rentrer, tandis que ceux qui sont rentrés ont été priés d’évacuer, sans rien emporter avec eux. La ville de Times Beach a été reconnue comme site Superfund dans 1983, dans 1985 elle a été officiellement dissoute et les résidents de 2,000 ont été évacués.
Formation du Parc d'État de la route 66
La ville de Times Beach a été achetée par l’Agence de protection de l’environnement qui a procédé à son élimination des produits chimiques toxiques. Au moment où l’agence a terminé le processus, des millions de dollars 250 ont été dépensés et près de 265,000 tonnes de sols contaminés par des dioxines ont été incarcérés. La Route 66 State Park a été ouverte au public à 1999 sur l'ancien site de la ville de Times Beach. Le parc permet aux touristes de voir la rivière Meramec et de participer à des activités récréatives.
