L'effondrement nucléaire de Three Mile Island entraîne un fort impact sur les attitudes à l'égard de l'énergie nucléaire dans le monde. Ce qui s'est déroulé exactement ce matin fatidique de mars 28, 1979, près de Harrisburg, en Pennsylvanie, est moins marqué.
Fusion de noyau partielle
De grandes quantités de réfrigérant de réacteur nucléaire se sont échappées de la centrale nucléaire de Three Mile Island à partir d’une soupape de sécurité bloquée en position ouverte. Cependant, ce qui aurait pu être un problème moins grave a été exacerbé par une évaluation inadéquate de la situation due à une formation incomplète du personnel et au manque d'indicateurs informatisés. Bien que la soupape de surpression ait été bloquée en position ouverte, le panneau de contrôle informatisé l'a signalé comme étant fermé, ce qui a retardé la capacité d'évaluer le problème et d'appliquer une réaction appropriée.
La vanne bloquée a conduit à une nucléation de l'ébullition, ce qui signifie que des poches de vapeur se sont formées dans le liquide de refroidissement du réacteur, bloquant ainsi le flux de liquide de refroidissement. L'alarme a retenti à 4: 11 AM EST lorsque le puisard (une cuvette pour recueillir les matières indésirables) s'est rempli de décharge de la soupape de décharge. Quelques minutes plus tard, le liquide de refroidissement radioactif a commencé à fuir. Ce n'est qu'à 6: 00 AM EST qu'un membre du personnel a coupé la fuite de liquide de refroidissement en utilisant une vanne de secours. Cependant, à ce moment-là, les litres de 100,000 s'étaient déjà échappés, ce qui a amené le directeur de la station à annoncer une urgence générale au public, annonçant le "potentiel de graves conséquences radiologiques". L'ambiguïté de la communication entre le personnel de l'usine et entre les responsables de l'usine, le gouvernement et le grand public a contribué à créer un sentiment de panique. Beaucoup ont estimé que le peu de réconfort apporté par les responsables de l'usine était une tentative de minimiser une catastrophe potentiellement dévastatrice.
Implications pour la santé
Très peu de radiations ont été signalées à l'extérieur de l'environnement confiné de la plante. Il a été signalé que la dose moyenne transmise aux millions de personnes résidant près de l'usine équivalait à la moitié de ce que reçoit un patient lors d'une radiographie. Aucune contamination n'a été détectée dans les échantillons de sol, d'eau ou de sédiments entourant la plante. Cependant, certains se sont méfiés de ces mesures indépendantes.
Évacuation
Le gouverneur de Pennsylvanie, William Scranton III, a recommandé l'évacuation des femmes enceintes et des jeunes enfants dans un rayon de cinq kilomètres autour de l'installation de Three Mile Island, bien que cela ne soit pas obligatoire. Il y avait un mécontentement massif quant à la manière dont l'incident avait été traité, que beaucoup pensaient être désorganisé et mal préparé.
Effets sur l'industrie nucléaire
La confiance dans le nucléaire pour le compte du public américain a considérablement diminué après l’incident de Three Mile. En conséquence, le nombre de centrales nucléaires construites a diminué et la construction de certaines usines a été annulée. La catastrophe de Tchernobyl de 1987 a renforcé la réputation négative du nucléaire et la méfiance du public.
