Description physique
Les vaquitas (Phocoena sinus) sont les cétacés les plus rares sur Terre, numérotant seulement 60 selon les estimations récentes de la population de 2016. Ces marsouins, endémiques au Mexique, sont classés dans la catégorie des espèces en danger critique par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Les vaquitas sont les plus petits cétacés mesurant seulement environ 120 à 150 en centimètres de longueur et pesant environ 55 kilogrammes. Les femelles vaquitas sont généralement légèrement plus grandes que les mâles de l'espèce. La peau des vaquitas va du gris foncé sur la surface dorsale au gris clair du blanc sur la surface ventrale. Des cernes entourent les yeux et la bouche de ces marsouins et une bande sombre descend de son menton à la base de ses nageoires. On pense que le corps svelte et les larges nageoires des vaquitas les aident à maintenir une température corporelle normale dans les eaux chaudes qu'ils habitent.
Alimentation et comportement
Vaquitas chasse et se nourrit d'espèces de poissons démersaux et benthiques dans leur habitat. Ils se nourrissent généralement dans les lagunes où ils utilisent l'écholocation pour détecter la présence de poisson. Les poissons les plus consommés par les vaquitas sont la truite de mer, les grognements et les croasseurs. Les vaquitas sont généralement des espèces solitaires, sauf lorsque les mères sont accompagnées de leurs veaux. En de rares occasions, des groupes de 10 ou plus de vaquitas ont été aperçus. Ces marsouins ne sont donc pas aussi sociables que les autres cétacés proches comme les dauphins. Ils sont également évasifs dans la nature en surface au-dessus de l'eau pendant une courte période seulement pour respirer et disparaître rapidement dans les profondeurs de l'océan.
Habitat et aire de répartition
Les vaquitas habitent des lagunes peu profondes et sombres près des côtes, où les conditions sont idéales pour la disponibilité d'un grand nombre de poissons, de crustacés et de calmars, qui servent tous de nourriture aux vaquitas. Ces marsouins préfèrent se nourrir dans les eaux peu profondes jusqu'à une profondeur de seulement pieds 100. On peut les voir dans les eaux côtières situées à environ 11 à 25, à des kilomètres de la côte et à des profondeurs d'eau entre les pieds 36 et 160. Leur répartition est la plus limitée parmi les autres cétacés du monde et ne se trouvent que dans les parties nord du golfe de Californie et de la mer de Cortez.
Menaces et conservation
La plus grande menace à la survie de vaquita est le problème des prises accessoires. Ces marsouins sont souvent capturés involontairement dans les engins de pêche utilisés pour pêcher les crevettes et autres poissons dans les eaux côtières. Selon les estimations, près de 39 vaquitas meurent chaque année après avoir été capturés dans des filets maillants pour capturer d'autres espèces aquatiques. Outre les prises accessoires, les vaquitas sont également menacées par la diminution des volumes d’eau dans leur habitat. Le fleuve Colorado est en grande partie vidé à des fins de consommation domestique dans tout son bassin et son niveau d'eau est donc fortement abaissé lorsqu'il se jette dans le golfe de Californie. Les écoulements agricoles et les produits chimiques toxiques se déversent également dans le golfe, menaçant encore la survie des vaquitas. Conscient de la nécessité immédiate de les sauver, le gouvernement mexicain a mis en place le Comité international pour le rétablissement de la vaquita (CIRVA) chargé de surveiller et de protéger les vaquitas dans leur habitat naturel. Une grande partie de l’habitat vaquita a été déclarée réserve naturelle et des plans sont en cours pour étendre cette zone afin d’englober toute la gamme de ces animaux. Le chalutage et d'autres activités de pêche commerciale sont complètement interdits dans la réserve naturelle. Des plans sont également en cours pour fournir aux pêcheurs locaux du Golfe une autre source d’emplois durables afin de les empêcher de pêcher dans l’habitat vaquita.
Reproduction et cycle de vie
Les vaquitas ont un taux de reproduction extrêmement lent, ne produisant qu'un seul veau dans les années 1 à 2, ce qui est également l'un des facteurs responsables de son effondrement. Comme les vaquitas sont de nature insaisissable, leur cycle de vie et leur reproduction sont très peu connus et la plupart des données proviennent de l'étude des individus capturés de cette espèce. Les animaux mûrissent sexuellement entre 3 et 6 et s'accouplent entre la fin du printemps et le début de l'été. Après une période de gestation d'environ 10 à 11, ils ne produisent qu'un seul veau. Le veau reste avec la mère pour environ 6 aux mois 8 et est alors prêt à vivre une vie indépendante.
