La région de Timbavati, en Afrique du Sud, détient des acres de 5,000 consacrées aux soins des lions blancs. Pendant longtemps, on a supposé que les lions blancs ne sont indigènes que dans cette partie du monde. Le premier lion blanc a été repéré dans cette région dans 1938, mais ce n’est qu’avant que les 1970 aient attiré l’attention du public. Actuellement, il y a environ trois fierté des lions blancs à Timbavati et de nombreux individus dans les zoos du monde entier.
Qu'est-ce qu'un lion blanc?
Les lions ont généralement une couleur noisette ou brun doré pour leur fourrure. Cependant, dans le cas des lions blancs, le pelage est entièrement blanc ou une version très pâle de la fourrure noisette habituelle. La couleur de la fourrure peut aller d'une blonde à une presque blanche. Cette coloration est héritée des parents mais est un trait récessif, ce qui signifie que la probabilité que des lions de couleur noisette soient nés de lions de couleur noisette est plus élevée que celle d’un lion blanc. De même, la reproduction chez les lions blancs peut entraîner une progéniture de couleur noisette.
Lions blancs contre lions albinos
L'albinisme est la perte de la capacité de générer de la mélanine, une pigmentation de la peau qui provoque la coloration sombre de la peau. Les lions blancs ne sont pas des albinos, car beaucoup de gens sont susceptibles de les appeler «lions albinos». Ces lions ont le pigment habituel visible dans les yeux - une couleur bleu-gris, noisette, vert-gris ou or. Cependant, les lions blancs sont leucistes, ce qui se rapporte à la réduction des pigmentations multiples et pas seulement à la mélanine. Ce trait provient d'une légère mutation de l'enzyme responsable de la production des pigmentations cutanées. Une mutation grave de cette enzyme s'est avérée causer un albinisme. Bien que l'albinisme existe chez les lions, ils ne sont pas les mêmes que les lions blancs.
Habitat naturel
Des centaines de lions blancs ont été élevés à travers le monde, principalement en captivité. La région de Timbavati en Afrique du Sud est souvent identifiée comme la patrie du lion blanc. La chasse au trophée de lion blanc avait presque décimé les populations de cet animal, mais à 2006, la naissance de lions blancs a augmenté, et la population a augmenté depuis. Cette occurrence a montré que le caractère récessif qui résulte en lions blancs était toujours présent dans la région de Timbavati, même après plus d'une décennie d'extinction technique. Comme d'autres lions, les lions blancs se trouvent généralement dans les prairies de savane et chassent comme les autres lions.
Culture populaire et statut de conservation
Le lion blanc est tenu en haute estime par les tribus locales de Timbavati. Dans cette tribu, le lion blanc est considéré comme un animal divin qui révèle que la présence de lions blancs a été connue bien avant la découverte faite dans 1938. Cet animal est également un spectacle célèbre dans les zoos et les cirques du monde entier. En raison de la rareté du lion blanc, beaucoup ont été envoyés en captivité et enrôlés dans des cirques. Les lions blancs adultes n'ont pas été vus dans leur habitat naturel à partir de 1994, ce qui a mené à l'initiative de rétablir les lions blancs dans leur habitat naturel. Cette initiative a été menée par le Global White Lion Protection Trust (WLT), et la confiance de 2004 a permis de franchir des étapes importantes, telles que la protection des lions blancs. Le lion blanc est classé «vulnérable» par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
