La propagation des fonds marins est un processus géologique qui implique la division des plaques tectoniques et leur éloignement. Comme tous les processus géologiques qui impliquent une activité tectonique, la convection du manteau provoque la propagation du fond marin. La convection du manteau est le roulement lent du manteau terrestre qui prend place sous la surface de la terre. Les courants de convection transfèrent la chaleur du cœur et du manteau terrestre jusqu'à la lithosphère et transportent également les roches de la lithosphère jusqu'au manteau. La propagation des fonds marins a lieu aux limites des plaques divergentes. Lorsque les plaques tectoniques divergentes s'éloignent, les courants convectifs chauds du manteau rendent la lithosphère (la croûte océanique) moins dense, ductile et cassante. s'élever au-dessus de la croûte environnante pour former une montagne sous-marine. Dans la plupart des cas, la lithosphère fragile se fissure, permettant au magma chaud poussé par les courants de convection de se déverser sur la croûte océanique en formant une nouvelle couche de la croûte océanique composée de roches ignées.
Histoire
Les scientifiques croyaient à l'origine que la dérive était une occurrence exclusive aux continents à travers les dérives continentales. Cependant, les innovations technologiques du XIIe siècle sous la forme d'enregistreurs de profondeur précis et d'enregistreurs sismiques ont permis aux scientifiques de découvrir une immense chaîne de montagnes sous-marines qui passe sous l'océan Atlantique. La chaîne de montagnes sous-marines serait plus tard nommée «dorsale médio-atlantique» et devait s'étendre sur plusieurs kilomètres au fond de l'océan. Les scientifiques établiront plus tard que la dorsale médio-atlantique faisait partie d'une vaste chaîne de montagnes sous-marines qui parcourait le monde et dépassait les milles 20. Dans certaines sections, l’immense chaîne de montagnes présentait des fissures profondes qui allaient de 40,000 à des milles 20 et dont la profondeur moyenne était d’environ 30.
À la lumière de la découverte, Harry Hess de l'Université de Princeton dans les 1960s a d'abord proposé la notion selon laquelle le fond de l'océan se déplaçait en se déplaçant d'un axe central dans un processus qu'il a appelé la propagation des fonds marins. Hess a fait valoir que le fond marin avait été formé suite à l'expansion des dorsales océaniques lorsqu'elles se déplaçaient dans des directions opposées depuis le centre de la crête.
Les recherches sur le champ magnétique terrestre menées dans le 1960 soutenaient la théorie de Hess, car l’étude montrait que les fonds océaniques présentaient des motifs de polarité inversée et une polarité normale dans des régions parallèles à une arête médio-océanique, uniquement si le fond océanique était en effet en mouvement. Une autre étude qui soutient la théorie de Hess sur l’étalement des fonds marins est celle qui a analysé l’âge des roches de la croûte océanique et les a comparées aux roches qui constituent la croûte continentale. L'étude a établi que les roches composant la croûte océanique n'avaient pas plus de 200 millions d'années, ce qui les rend plus jeunes que les roches de la croûte continentale qui ont un âge maximal de 3 milliards d'années. De plus, les chercheurs ont établi que la couverture de sédiments s'est progressivement éclaircie près d'une dorsale océanique.
Caractéristiques géographiques
Le processus de propagation des fonds marins conduit à la formation de nombreuses caractéristiques géographiques qui peuvent être des caractéristiques terrestres, sous-terrestres ou marines. On attribue la propagation des fonds marins à la formation de la mer Rouge en raison du déplacement des plaques tectoniques arabes et africaines les unes des autres. Le mouvement de ces deux plaques tectoniques est toujours en cours, mais à un rythme lent, et les géologues pensent qu’après des millions d’années, l’Afrique et l’Asie seront complètement séparées sur la péninsule de Suez, entraînant la fusion de la mer Rouge et de la Méditerranée. On pense que le delta du Niger s'est formé par la propagation des fonds marins, l'Amérique du Sud, qui a été fusionnée avec l'Afrique sur la côte ouest de l'Afrique, s'est détachée et s'est déplacée vers l'ouest jusqu'à sa position actuelle. À mesure que la croûte océanique se déplace contre la croûte continentale, la frontière entre les deux forme une marge active extrêmement instable et l'instabilité entraîne la marge active de la plaque comme centre des séismes et de l'activité volcanique. Un exemple de cette caractéristique géographique est la «ceinture de feu» du Pacifique, qui compte de nombreux volcans actifs et l’épicentre de l’activité sismique.
Mid-Ocean Ridges
Les principales caractéristiques géographiques du processus d’épandage des fonds marins sont les dorsales médio-océaniques. Habituellement, ces chaînes de montagnes sous-marines ont une vallée sur leur colonne vertébrale qui est connue sous le nom de faille et qui se trouve à environ un kilomètre et demi de profondeur. Alors que les dorsales médio-océaniques sont un sous-marin, à certains endroits, les dorsales médio-océaniques du monde sont toutes connectées et font de l’Ocean Ridge, avec une longueur totale de milles 40,400, la plus longue chaîne de montagnes du monde. Les dorsales médio-océaniques ont une activité géologique permanente, les scientifiques estimant qu’ils se déplacent de plusieurs centimètres chaque année. La dorsale médio-atlantique est un exemple de dorsale océanique qui passe sous l'océan Atlantique. Des scientifiques ont découvert la dorsale médio-atlantique à 1872 lors de l'expédition du HMS Challenger. La dorsale médio-atlantique se compose de deux parties séparées par la tranchée de Romanche près de l'équateur.
L'East Pacific Rise est une autre arête médio-océanique située au fond de l'océan Pacifique. L'East Pacific Rise émane du golfe de Californie et s'étend vers le sud-ouest jusqu'à la Nouvelle-Zélande et sépare la plaque antarctique de la plaque de Nazca, de la place Cocos, de la plaque nord-américaine et de la plaque Rivera. L'East Pacific Rise présente des caractéristiques volcaniques sous-marines uniques connues sous le nom de sources hydrothermales qui abritent des espèces animales que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur terre. La dorsale Pacifique-Antarctique est une autre dorsale océanique située dans l'océan Pacifique Sud, qui sépare la plaque antarctique de la plaque du Pacifique. Une autre dorsale océanique est la dorsale indienne du sud-est, située dans le sud de l'océan Indien. La dorsale indienne du sud-est s'étend sur une longueur totale d'environ 3,700 entre la triple jonction de Macquarie et la triple jonction de Rodrigues et s'élève à environ X mètres sur le fond de l'océan Indien sur toute sa longueur. La dorsale océanique sépare la plaque antarctique de la plaque australienne. Parmi les autres dorsales océaniques du monde, mentionnons la crête de Louisville, la montée du Chili, la montée de l’Est-Scotia, la crête indienne centrale, la crête indienne du sud-ouest et la crête de Gakkel.
