Une espèce indicatrice est tout organisme vivant pouvant être utilisé pour mesurer certaines conditions environnementales. La détermination de la santé environnementale par des espèces indicatrices peut être obtenue en observant et en enregistrant des facteurs tels que la croissance de la population, la diminution de la population et la densité de la population. Une modification de ces facteurs pourrait indiquer un changement des conditions environnementales. Ces changements pourraient inclure les niveaux de pollution, l’épidémie, le changement climatique, la fragmentation de l’habitat, la contamination du sol ou la compétition entre espèces. Les espèces indicatrices sont parfois appelées espèces de substitution.
Les espèces indicatrices étant particulièrement sensibles aux changements dans les écosystèmes, elles constituent des outils de gestion importants pour les scientifiques. Les chercheurs ont souvent utilisé les populations d'espèces indicatrices comme système d'avertissement des menaces environnementales imminentes. Grâce à cette recherche, plusieurs problèmes peuvent être identifiés, y compris le niveau de menace environnementale, sa corrélation avec l'écosystème et le rôle des espèces indicatrices dans l'habitat. Afin d'utiliser efficacement les espèces indicatrices pour mesurer la santé environnementale, les espèces indicatrices doivent également représenter d'autres espèces au sein d'un même écosystème, elles doivent être faciles à observer et réagir de manière cohérente aux changements de l'environnement.
Plantes, algues et champignons
Les plantes, les algues et les champignons sont souvent utilisés par les chercheurs comme indicateurs car ils peuvent, dans la plupart des cas, ne se retrouver que dans des écosystèmes spécifiques et sont sensibles aux changements environnementaux. La mousse, par exemple, peut indiquer des niveaux élevés d'acidité dans le sol, ce qui peut indiquer des pluies acides. Les champignons sont utiles pour mesurer la santé des forêts anciennes. La diversité des champignons mangeurs de carie du bois est liée à la diversité des insectes dans un habitat commun. De plus, les populations denses de champignons dans une forêt peuvent indiquer un habitat exempt de toute perturbation humaine.
Poisson
Les poissons sont également considérés comme des espèces indicatrices. Cela est particulièrement vrai pour le saumon et sa relation avec les écorégions des zones humides de la région du nord-ouest du Pacifique en Amérique du Nord. Ces poissons sont sensibles à la pollution de l'eau, à la déforestation, aux barrages d'eau, aux chenaux fluviaux et à la croissance urbaine. En tant que tels, ils sont répertoriés comme "à risque" par la National Wildlife Federation.
Amphibiens
Les amphibiens, en particulier les rainettes, ont longtemps été utilisés comme symboles de conservation de l’environnement en raison de leur importance en tant qu’espèces indicatrices. Les amphibiens adultes, par exemple, partagent une caractéristique similaire qui les rend sensibles aux changements de leur écosystème environnant: une peau humide et perméable. La peau des amphibiens est susceptible d'absorber les polluants environnementaux, qui peuvent provenir de milieux terrestres ou aquatiques. Ces polluants proviennent généralement d'industries spécifiques à 3: pharmaceutique, agricole et manufacturier.
mammifères
Une grande variété de mammifères, de grands à petits, ont été utilisés comme espèces indicatrices des menaces environnementales dans plusieurs écosystèmes. Par exemple, la taille de la population des espèces de chiens de prairie 5 a été utilisée comme indicateur de la santé des écosystèmes des prairies. Ces habitats sont menacés par des contaminants tels que les pesticides utilisés en agriculture et ces contaminants ont une incidence négative sur la santé des chiens de prairie. Aujourd'hui, ces espèces ne peuvent être trouvées que dans environ 2% de ce qui était autrefois leur aire de répartition d'origine. Pour les écosystèmes de montagne en Amérique du Nord, le grizzli est une espèce indicatrice importante. Le Service du parc du Dominion au Canada utilise la santé de la population de grizzlis pour déterminer si l'écosystème est prospère ou en péril.
