Les ours d'eau, également appelés tardigrades, sont des micro-animaux vivant dans l'eau et appartiennent à la division des petits invertébrés. Ces animaux peuvent être trouvés dans les volcans de boue, la mer profonde et les sommets des montagnes de l'Antarctique et des forêts tropicales. Ils font partie des animaux les plus résistants, car ils peuvent survivre à des conditions extrêmes que d'autres formes de vie pourraient ne pas supporter.
5. Description physique
Les ours d'eau sont des animaux à corps symétrique mesurant entre 0.2 et 1.2 millimètres. Un grand pourcentage d'ours d'eau est de couleur claire ou blanchâtre, tandis que certains de ceux qui vivent sur la terre sont de couleur orange, noir verdâtre, rouge, jaune ou vert. Le corps d'un ours d'eau n'a pas de segments distincts, mais comprend quatre troncs et une tête, chaque segment du tronc ayant une paire de jambes. Les pattes des espèces d'eau douce et terrestres ont moins de segments que celles des autres espèces. Les pattes d'une grande partie des ours marins se télescopent et peuvent les retirer de leur corps. De plus, les pattes peuvent avoir quatre structures semblables à des orteils avec un nombre de griffes différent selon les espèces. Les orteils de certaines espèces ressemblent à ceux d'un gecko en ce sens qu'ils ont des disques en forme de tige et qu'ils sont collants. De plus, ils perdent leurs cuticules et les glandes spéciales qu’ils possèdent sont responsables de la production de leurs pièces buccales, de leurs griffes et de leurs orteils. La gueule d'un ours d'eau a des mâchoires semblables à des soies qu'il utilise pour se nourrir en aspirant des liquides dans la bouche après avoir perforé les cellules à l'aide des stylets. Les ours d'eau manquent de systèmes respiratoires en raison de leur petite taille et de leur habitat humide. Au lieu de cela, ils utilisent leurs parois corporelles pour respirer directement. Comme ils dépendent de l'eau pour que les échanges gazeux se déroulent dans leur corps, toutes les espèces d'ours d'eau sont considérées comme des animaux aquatiques.
4. Régime
Les ours d'eau peuvent être des bactériophages, des carnivores ou des phytophages. L'eau phytophage porte des liquides provenant des lichens et de la mousse d'algues pour survivre, tandis que d'autres sucent les fluides des cellules animales. Certains tardigrades carnivores sont des cannibales, car ils se nourrissent d'autres espèces d'ours d'eau plus petites, et certains d'entre eux se nourrissent entièrement d'organismes vivants, y compris les rotifères. Les stylets dans leur bouche leur permettent de percer facilement les parois corporelles des animaux ou les cellules végétales. Ils ingèrent le contenu interne des aliments en utilisant le pharynx suceur.
3. Comportement
Certaines espèces d'ours d'eau se reproduisent par reproduction asexuée pure ou par reproduction sexuée pure, tandis que d'autres peuvent se reproduire par l'un ou l'autre moyen. Le mouvement des ours d'eau implique de nager ou de marcher avec leurs jambes, et ils se déplacent généralement pour aller chercher de la nourriture. Ils ne peuvent pas migrer intentionnellement, mais en raison de leur petite taille et de celle de leurs œufs, ils sont régulièrement déplacés par la migration d'autres animaux ou le vent. Dans la plupart des cas, les ours ne communiquent pas, mais certains ours marins présentent certains comportements de communication appelés cyclomorphose. En particulier, le Halobiotus crispae, une espèce particulière d'ours d'eau, présente ce comportement en changeant de forme de l'hiver à l'été. Surtout, ils sont sexuellement inactifs pendant l'hiver parce qu'ils hibernent. Les autres ours d'eau de cette espèce se rassemblent généralement dans des conditions hivernales extrêmes afin de pouvoir se protéger et tous deviennent sexuellement matures au début de l'été.
2. Habitat
Les Tardigrades peuvent habiter n'importe où, mais ils préfèrent vivre dans des environnements humides ou mouillés. La plupart des espèces d'ours d'eau vivent dans des milieux semi-aquatiques terrestres ou d'eau douce, tandis que d'autres sont des espèces marines. Un grand pourcentage d'espèces de tardigrades vivent dans des environnements plus doux, notamment des prairies, des lacs et des étangs, tandis que l'autre partie vit dans des toits et des stalles. Surtout, ils vivent sur les morceaux de mousse humides ou au fond des lacs dans les sédiments. Cependant, certaines espèces d'ours d'eau se trouvent dans les sources chaudes, sous des couches de glace solides et dans les sédiments océaniques. Malgré le fait que ces animaux vivent principalement dans des environnements humides, ils peuvent rester actifs dans un environnement dans lequel ils peuvent conserver une petite quantité d’humidité. Étonnamment, les ours d'eau peuvent vivre plus de trente ans sans nourriture et ils peuvent se dessécher pour avoir moins de 3% d'eau dans leur corps. Pour les environnements secs, ces animaux peuvent également rester au sec pendant environ dix ans sans subir de déshydratation complète. Certains ours d'eau peuvent supporter une température proche du zéro absolu, tandis que d'autres peuvent survivre à une température aussi élevée que 420K pendant un certain temps.
1. Survivalistes extrêmes
Les ours d'eau peuvent survivre dans des environnements avec des conditions extrêmes dans lesquelles d'autres animaux périraient. Certaines des conditions auxquelles peuvent survivre les espèces individuelles d’ours d’eau sont l’impact des grandes météorites, des sursauts de rayons gamma et des supernovae. Dans les environnements où la pression est extrêmement élevée ou faible, les tardigrades sont également capables de survivre. En plus de cela, ils peuvent même résister à des radiations dangereuses qui tueraient d'autres animaux. Les tardigrades ont une adaptation vitale pour survivre dans l'environnement avec les toxines - ils subissent un processus appelé chimiohose. On pense que ce processus est une réponse cryptobiotique à un environnement contenant des substances toxiques de haut niveau. Enfin, mais pas le moindre, les ours d'eau seraient les premiers animaux à survivre dans l'espace. Selon les scientifiques, le rayonnement cosmique n’a pas d’effet significatif sur la vie de ces animaux et constitue donc l’animal le plus approprié pour la recherche spatiale. En raison de leur capacité à survivre dans tous ces environnements extrêmes, les ours d'eau viennent s'ajouter à la liste des quelques groupes d'animaux ayant survécu aux cinq extinctions massives de la Terre.
