Un «projet d'éléphant blanc» est une expression qui fait référence à une entreprise financière qui ne répond pas à ses attentes. Un «projet d'éléphant blanc» peut être utilisé en référence à un projet achevé ou à un projet en cours. La phrase a ses origines en Asie du Sud-Est, qui abrite des éléphants asiatiques connus sous le nom d'éléphants blancs en raison de leur pigmentation inhabituelle, qui au lieu d'être gris, ont une pigmentation rose.
Origine du terme
Le terme «éléphant blanc» a ses origines dans l’Asie de l’Est où les populations d’éléphants d’Asie ont vécu étroitement avec un établissement humain pendant plusieurs siècles. Les anciens royaumes d'Asie de l'Est, en particulier au Myanmar, au Cambodge, en Thaïlande et au Laos, considéraient les éléphants blancs comme des animaux sacrés et avaient (et ont encore des royaumes en Thaïlande et au Myanmar) des lois protégeant les animaux. Seuls les individus extrêmement riches d'un royaume pouvaient posséder un éléphant blanc et, dans la plupart des cas, seul le monarque possédait ces animaux. Alors que la propriété d'un éléphant blanc exigeait un grand respect dans le royaume, les propriétaires de ces animaux ont dû engager de grandes dépenses pour entretenir les éléphants qui nécessitaient d'énormes quantités de fourrage. Par conséquent, dans ces cas, le don d'un éléphant blanc était généralement considéré à la fois comme une bénédiction et une malédiction; une bénédiction parce qu'un éléphant blanc était un animal sacré et une malédiction parce que le coût d'entretien était extrêmement cher pour un animal qui avait peu (voire pas du tout) usage pratique.
Utilisation historique du terme
Le terme a été utilisé pour la première fois en Europe en référence à un projet insoutenable du XIIe siècle. Cependant, certains historiens pensent que PT Barnum fut le premier à inventer cette phrase à la fin du XIIe siècle. PT Barnum était un showman du Xème siècle qui était tristement célèbre pour ses canulars dans son cirque Barnum et Bailey. Une de ses expositions dans le cirque était un éléphant blanc nommé Toung Taloung, surnommé «l'éléphant blanc sacré de Birmanie». de couleur blanche, il était gris avec des taches roses. D'autres historiens attribuent Ezra Cornell à la personne qui a introduit cette expression dans le lexique populaire au début du XIIe siècle. La phrase a été très utilisée aux XIIe et XIe siècles en Europe et est encore largement utilisée dans les pays anglophones.
Cas notables
Ryugyong Hotel (Corée du Nord)
Le Ryugyong Hotel est sans doute le projet d'éléphant blanc le plus connu de la Corée du Nord. Ryugyong Hotel est un gratte-ciel en forme de pyramide situé à Pyongyang, en Corée du Nord. C'est le plus haut bâtiment de la ville, avec une hauteur de pieds 1,082. La construction du gratte-ciel a commencé au 1987 mais reste à compléter après que le projet financé par le gouvernement basé à Pyongyang ait connu des difficultés financières. En raison de son inachèvement, l'hôtel est populairement considéré comme l'immeuble inachevé le plus haut du monde. Alors que plusieurs sociétés internationales, dont le géant de l’hôtel Kempinski, ont manifesté leur intérêt pour la réalisation du projet, les relations internationales du pays ont découragé tous les investisseurs étrangers potentiels.
Detroit People Mover (États-Unis)
L'éléphant blanc le plus populaire à Detroit est un tramway qui entoure le centre-ville de Detroit People Mover. L'idée d'établir un système de tramway à Detroit a été conçue dans les 1960, l'administration de la ville cherchant un moyen de transport rapide et fiable pour alterner avec le transport routier existant. La construction du système de tramway a été entachée de compressions financières par le gouvernement fédéral, mais elle a finalement été achevée dans 1987 et devrait permettre de prendre en charge chaque jour les passagers de 65,000. Cependant, le système de tramway a fini par devenir un projet d’éléphants blancs, car le nombre de passagers quotidiens n’atteignait que les passagers 6,000. Le projet s'est également avéré non rentable, le coût par kilomètre passager dans le système de tramway étant d'environ $ 3, un chiffre élevé comparé au $ 0.82 dans les bus de Detroit.
Russky Bridge (Russie)
Le pont Russky est un long pont à haubans qui relie l'île Russky au continent russe. Le pont porte le titre de plus long pont à haubans du monde, avec une longueur totale de pieds 10,200. Le pont possède également les pylônes les plus hauts du monde. Le gouvernement russe a construit le pont au coût de plus de X milliards de dollars pour servir à la conférence de coopération économique Asie-Pacifique 1 tenue à Vladivostok. Le gouvernement espérait que le pont ouvrirait l'île Russky pour devenir une ville touristique, mais les progrès vers cet objectif ont été assez lents. Le pont a été conçu pour manipuler des véhicules 2012 chaque jour, ce qui dépasse largement le nombre total de véhicules sur l'île de Russky. Le pont est considéré comme un projet d’éléphants blancs, les critiques signalant l’inadéquation d’un pont de 50,000-milliards à une île comptant une population d’environ 1.
Brasilia (Brésil)
Brasilia est le principal candidat au titre du plus grand projet d'éléphants blancs au monde, puisque Brasilia est une ville entière, en particulier la capitale du Brésil. L’objectif principal de la création de Brasilia était d’ouvrir la région centrale du pays, après que la croissance de Rio de Janeiro et de Sao Paulo eut entraîné un développement du développement sur la côte. Bien que la ville soit devenue la nouvelle capitale du Brésil, l’objectif de l’ouverture de la région a été plus lent que prévu.
Termes connexes
Il existe deux autres expressions dont l’origine est étroitement liée à celle du terme «projet de l’éléphant blanc» et qui sont étroitement liées au terme. Il s’agit d’une «vente d’éléphants blancs» et d’un «échange de cadeaux d’éléphants blancs». Une vente d’éléphants blancs est la vente d’articles considérés comme n'ayant aucune valeur intrinsèque et peu utiles. De tels objets sont également connus sous le nom d'éléphants blancs. Les ventes d'éléphants blancs sont populaires aux États-Unis, où elles sont généralement organisées par des organisations à but non lucratif, y compris des établissements d'enseignement et des églises, et sont organisées en vacances et présentent un style de vente de fêtes publiques. Un échange de cadeaux entre éléphants blancs est un jeu de société organisé pendant les festivités, au cours duquel les six participants requis échangent des cadeaux considérés comme ayant une faible valeur intrinsèque. Également connu sous le nom d'échange de Yankee, un échange de cadeaux avec des éléphants blancs s'apparente à une vente d'éléphants blancs, sauf que le but principal d'un échange de cadeaux d'éléphants blancs est le divertissement et non le gain financier.
