Description physique
Les otaries de Californie (Zalophus californianus) sont des espèces de "phoques à oreilles côtières". Ils présentent un dimorphisme sexuel, où les mâles adultes ont généralement des tailles de corps 1.2 multipliées par deux et des poids 3-4 fois plus élevés que ceux des femelles. Leur taille moyenne est comprise entre les pieds 5.5 et 7.25 ) et des poids moyens compris entre 1.7 et 2.2 (kilogrammes 610 à 860). La couleur du pelage de ces animaux varie du brun chocolat chez les mâles au brun doré chez les femelles. Les mâles développent une crête sagittale à l'âge d'environ 275 ans, qui apparaît initialement comme une bosse sur la tête. Le corps profilé et les palmes bien formées de ces otaries leur permettent de bien s’adapter à leurs habitats aquatiques. Des couches épaisses de graisse isolent leurs corps contre les eaux froides de l'océan Pacifique.
Alimentation
Les otaries de Californie ont un régime extrêmement flexible avec une grande base de proies. Cela varie en fonction de leur emplacement. Généralement, ils se nourrissent de quatre à cinq espèces localement abondantes et spécifiques à une région donnée. Les poissons, les calmars et les palourdes font partie de l’alimentation de ces otaries dans la majeure partie de leur aire de répartition. Les sardines du Pacifique, les maquereaux jaunes, les pieuvres rouges et les anchois du Nord font partie des espèces les plus couramment consommées par ces animaux dans la région de la Californie. La base de proie principale des otaries dans la mer de Cortez, le long de la côte mexicaine, comprend l'esclave de la plaine, le serrano des eaux profondes, le poisson maquereau du Pacifique et d'autres espèces marines locales. Ils se nourrissent généralement le long des côtes et dans les eaux situées au-dessus de la zone du plateau continental et s'aventurent plus loin vers le fond de l'océan, mais moins fréquemment.
Habitat et aire de répartition
Les otaries de Californie habitent les eaux de l'océan Pacifique sur le plateau continental et les zones de pente. Ils sont souvent repérés dans les embouchures de rivières, les baies et les côtes sableuses ou rocheuses des zones portuaires. Les otaries de Californie se développent le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord et ont été aperçues aussi loin au nord que le golfe d’Alaska jusqu’à Punta San Pedrillo, au Costa Rica. Des colonies (colonies de reproduction) de ces animaux peuvent être observées des îles situées en Basse-Californie du Sud (Mexique) à celles situées plus au nord, dans le sud de la Californie. Cette espèce a été classée dans la catégorie «Préoccupation mineure» par l'UICN en raison de la taille généralisée et croissante de sa population. Néanmoins, les pratiques de pêche irresponsables, le braconnage et les catastrophes naturelles, y compris les phénomènes météorologiques liés à El Niño, expliquent en grande partie les taux de mortalité de ces otaries. Les épaulards et les grands requins sont les prédateurs naturels de cette espèce.
Comportement
Les otaries de Californie sont très intelligentes et ludiques. Ils peuvent rester en mer pendant environ un jour 14 pendant une seule période, au cours de laquelle ils migrent ou se nourrissent, seuls ou en groupe. Ces voyages en mer sont généralement suivis de phases de «sortie», lorsque les otaries se reposent à des endroits spécifiques le long de la côte. Après la saison de reproduction, les otaries mâles adolescents et adultes migrent généralement vers le nord, certaines atteignant même l'Oregon ou même la Colombie-Britannique. Les femelles continueront cependant à se nourrir dans les eaux plus proches des rookeries. Les femelles et les juvéniles subissent une mue en automne et en hiver, tandis que les mâles muent généralement en janvier et en février. Les otaries de Californie ont longtemps été l'objet de recherches scientifiques importantes en raison de leurs capacités cognitives élevées. Les animaux ont été largement utilisés par les cirques et les parcs de mammifères marins à des fins de divertissement en raison de leurs capacités à apprendre rapidement des astuces de performance. Les organisations de protection des animaux continuent cependant à critiquer l'utilisation de ces animaux à ces fins.
Reproduction
Les otaries de Californie atteignent la maturité sexuelle à environ 4 aux années 5. La reproduction a lieu pendant les mois d'été de mai à juillet. Les hommes défendent rigoureusement leurs territoires, souvent même à jeun (en s’abstenant de manger) pour conserver leurs positions dans leurs rookeries respectives. Pendant ce temps, ils dépendent de leur graisse comme source d'énergie stockée. Les femelles choisissent leurs compagnons en se déplaçant d'un territoire occupé par un homme à un autre dans une colonie. Avec une période de gestation des mois 11 et un seul chiot produit par une femelle dans une année, le taux de croissance de ces animaux est assez lent. Les nouveau-nés sont entretenus par leur mère pendant une période d'environ 10, après quoi les femelles commencent à retourner dans les eaux pour se nourrir. Ils se nourrissent parfois aussi longtemps que 3, tandis que les chiots restent à terre et jouent ou se socialisent entre eux. Les femelles retournent à nouveau pour nourrir leurs petits pendant de courts intervalles, ne dépassant généralement pas une journée. La communication entre la mère et le chiot est distincte pour chaque couple et, après un certain stade, les chiots entrent dans les eaux avec leur mère pour développer leurs propres techniques de recherche de nourriture. Les otaries mâles adultes ont peu de rôle à jouer dans l'élevage des petits, mais leur niveau d'implication est relativement plus élevé que celui des mâles d'autres espèces d'otariidés.
