Une route maritime vers l'Inde
Il y avait beaucoup de raisons pour lesquelles les grandes explorations et découvertes maritimes du 15th siècle étaient des réalisations portugaises. Le Portugal était devenu un pays indépendant aussi tard que 1249, et ses habitants étaient fiers, assertifs et avides d'expansion. Sa situation géographique à la pointe sud-ouest de l’Europe a également permis à ses navigateurs d’acquérir une plus grande expérience de la navigation dans l’Atlantique.
Le désir de terres musulmanes en Afrique du Nord et de richesse grâce au commerce direct avec l'Afrique subsaharienne s'est manifesté plus fortement au Portugal que dans tout autre pays européen. Et seul le Portugal avait un prince, Henry le Navigateur, le frère du roi, qui encourageait et finançait les voyages d'exploration de 1419 jusqu'à sa mort à 1460.
Henry le navigateur
Au début des 1430, l'historien portugais Gomes Eanes de Zurara a décrit l'angoisse avec laquelle les marins se sont approchés des limites les plus méridionales du monde connu: «Il est clair qu'au-delà de ce cap, il n'y a ni race ni hommes, ni lieu d'habitants. ..alors que les courants sont si terribles qu’aucun navire ayant passé le cap ne pourra jamais revenir. »Le Cap en question était le cap Bojador sur le renflement ouest de l’Afrique, maintenant appelé Sahara occidental.
En Europe, l’ancien ordre s’effondrait - la Renaissance avait sapé l’influence de l’Eglise et le continent était plongé dans un nouvel esprit d’entreprise. L'empire byzantin était tombé et les musulmans devaient être surmontés pour répandre l'influence chrétienne ailleurs dans le monde connu. Ils voulaient aussi se rendre aux épices de l’Inde alors que les Ottomans contrôlaient maintenant la Route de la soie.
Naviguer dans l'inconnu
Henry a commencé par deux objectifs: soumettre les Maures en Afrique du Nord et ouvrir une route maritime vers l’Afrique subsaharienne pour mettre la main sur l’or centrafricain. Mais il avait besoin de navires capables de parcourir la distance. Même lorsque la caravelle a été redessinée, la navigation en haute mer reste une affaire de conjectures. La latitude pouvait être mesurée par la boussole mais il n'y avait aucun moyen de mesurer la longitude.
Dans 1433, Henry a demandé à Gil Eanes de naviguer au-delà du cap Bojador, ce que le capitaine a accompli lors de sa deuxième tentative. Il avait parcouru des kilomètres de 30 à partir du littoral du Cap et atterri à des kilomètres de 150 au-delà du renflement. Maintenant, il n'y avait plus de retour en arrière. Henry continua à financer des voyages de plus en plus au sud le long de la côte. Bientôt, les voyages seraient commercialement viables. Dans 1437, un capitaine nommé Afonso Baldaya a trouvé des phoques à quelques kilomètres de 200 au sud de Bojador, qu'il a dépecés et ramenés au Portugal.
La traite des esclaves de l'Atlantique
Quatre ans plus tard, deux navires sont rentrés au Portugal avec une dizaine de personnes venues d'Afrique. Ils pourraient remédier à la pénurie de main-d’œuvre qui avait handicapé le Portugal depuis le fléau du siècle précédent appelé la peste noire. Ainsi commença le commerce brutal qui allait financer les voyages de découverte ultérieurs. Au moment de la mort d'Henry à 1460, la côte ouest-africaine avait été cartographiée jusqu'au sud de la Sierra Leone. Dans 1469, son neveu, le roi Afonso a loué des droits sur le commerce africain à Fernao Gomes, à la condition qu’il explore chaque année les kilomètres 600 de la côte. Gomes a cartographié 3,000 plus de kilomètres et la route vers l'Inde semblait maintenant ouverte.
Sous le fils d'Afonso, Jean II, les expéditions ont atteint aussi loin que l'Angola et la Namibie. Par la suite, un fort a été construit au Ghana, qui est devenu leur base d'approvisionnement pour le commerce de l'or, des esclaves et du poivre. Dans 1484, l'astronome espagnol avait dressé un tableau qui pourrait permettre à un capitaine de savoir à quel point il avait navigué hors du sol. Quand il eut atteint la latitude de son choix, il ne lui restait plus qu'à retourner le navire vers le rivage.
Le seuil indien
Cette méthode s’est avérée inestimable pour Bartolomeu Dias lorsqu’il a mis les voiles en août au 1487. Après avoir dépassé le point le plus méridional connu jusque-là, il a rencontré des vents contraires et, en janvier, 1488 a décidé de naviguer vers l’ouest puis vers le sud en mer ouverte. Quand il a rencontré des vents favorables, il s'est retourné vers la côte pour être poussé vers l'est par un fort coup de vent. Mais il n'y avait pas de terre où cela aurait dû être selon ses calculs. Il a aperçu la terre après avoir tourné vers le nord, mais c'était vers l'est quand il aurait dû être au sud.
Il a deviné qu'il avait arrondi un cap et navigué plus d'un mois. Quand il a établi que le courant était tropical chaud du nord-est, c'était un signe certain qu'ils avaient arrondi la pointe de l'Afrique. A ce moment, ses hommes étaient agités et Dias fut contraint de faire demi-tour. Au retour, il a planté la norme portugaise sur ce qu’il pensait être la pointe la plus méridionale de l’Afrique. Il l'a appelé le Cap de Bonne Espérance. La route vers l'Inde est maintenant ouverte.
