Description
Cette étendue d'eau salée d'Amérique du Sud se situe entre la rivière Catatumbo et le golfe des Caraïbes, au Venezuela. Certains voient le lac Maracaibo comme une lagune ou une baie au lieu d'un lac en raison de son eau salée et de son extension dans les Caraïbes. Cela dit, il s’agissait clairement par le passé d’un lac d’eau douce, comme en témoignait son histoire géologique, et les géologues estiment que son âge serait de 20 à 36 millions d’années. Il y a un canal dragué qui relie le lac au golfe du Venezuela qui s'ouvre dans la mer des Caraïbes. Ce canal permet aux navires d'entrer dans le lac. Il a deux colonies sur ses rives, à savoir Maracaibo et Cabimas, qui sont aussi des ports. Un quart de la population totale du Venezuela vit autour du lac.
Rôle historique
Le 13 août, 24, l'explorateur espagnol Alonso de Ojeda est devenu le premier Européen à toucher terre au lac Maracaibo. La première chose que rencontra Ojeda était les maisons des peuples autochtones construites sur pilotis au-dessus des eaux du lac. Il a décrit ces maisons comme étant reliées entre elles par des passerelles en bois. En racontant sa découverte plus tard, Ojeda a déclaré que cela lui rappelait Venise avec ses canaux. Plus tard, le lac Maracaibo a été nommé d'après la tribu Veneciuela, qui a également été découverte par Ojeda. Les Guajiros, un peuple ancien, s'étaient déjà installés autour du lac bien avant qu'Ojeda ne pénètre dans la baie. À 1499, le règlement du port de Maracaibo a été établi près de son embouchure.
Importance moderne
Aujourd'hui, le lac dispose de deux ports maritimes et d'un pont 5.4-mile qui le relie à la sortie de la baie dans la mer. Il abrite également plusieurs peuples autochtones de la région. L'industrie pétrolière a prospéré dans la région du bassin de Maracaibo en raison de la découverte de grandes réserves de pétrole autour du lac. La région voisine soutient également l'exploitation minière et l'agriculture. Le lac a aussi une industrie de la pêche locale qui soutient les pêcheurs 20,000 et leurs familles. Il y a neuf îles de tailles différentes sur le lac lui-même. Aujourd'hui, il y a encore palafitos, ou des villages sur pilotis, sur les bords sud et sud du lac, comme ils ont été vus par Ojeda à 1499.
Habitat et biodiversité
Le lac sert de destination touristique pour ses tempêtes d'ondes d'ozone troposphérique 10-heure qui se produisent entre les nuits 140 et 160, avec leurs éclairs de trois milles de long. Ce "Catatumbo Lightning" ne se voit nulle part ailleurs dans le monde. Les forêts restantes de Maracaibo sont les forêts sèches trouvées le long de ses côtes nord. Il y a aussi des forêts de paramo, des forêts de feuillus, des forêts humides, des forêts de montagne et des savanes dans la région environnante. Diverses espèces de flore sont indigènes à la région et la faune indigène locale comprend la souris Vesper et l'opossum. Les oiseaux endémiques comprennent plusieurs variétés de colibris, de martinets, de queues de cheval, de moineaux et de cardinaux. Les lacs et les régions fluviales partagent de nombreuses espèces de poissons, dont 52% sont endémiques, bien que certaines d’autres soient présentes dans une grande partie de l’Amérique du Sud. Les espèces de poissons endémiques sont représentées par certains poissons-chats, couteaux et tétrafes, ainsi que par le poisson-chat Maracaibo Sucker-mouth, une espèce de poisson-chat blindé qui se distingue par ses plaques osseuses externes.
Menaces environnementales et différends territoriaux
Les pratiques agricoles et le pâturage du bétail ont gravement nui aux écosystèmes du lac Maracaibo et de ses environs, endommageant ainsi les forêts. L'industrie pétrolière a également endommagé une grande partie de la zone entourant le lac, les énormes productions pétrolières ayant également entraîné la disparition de terres susceptibles de provoquer une liquéfaction du sol si un tremblement de terre se produisait ici. Le dragage du canal à l'embouchure du lac a permis à l'eau salée de se mêler à l'eau douce et, par conséquent, les poissons marins ont envahi la zone proche de l'embouchure du lac, menaçant les espèces d'eau douce. Les marées noires, les écoulements d'eaux usées, les déchets et autres impacts humains représentent également une menace réelle pour les écosystèmes du lac.
