Bien que les glaciers ne couvrent aujourd'hui que 10% de la surface terrestre, les scientifiques estiment qu'il y a des millions d'années, presque toute la surface de notre planète était recouverte de glace et de neige. Aujourd'hui, les reliefs érosifs et sédimentaires laissés par ces glaciers rendent évident ce fait. L'étude de ces formes de relief glaciaires permet aux scientifiques de se familiariser avec l'histoire de la Terre. Cela les aide aussi à prédire les événements futurs liés à l'action glaciaire sur la planète.
Voici quelques-uns des reliefs érosifs les plus importants:
Cirque
Un cirque, également connu sous le nom de corrie, est une vallée résultant de l'érosion glaciaire. Elle a la forme d'un amphithéâtre avec une ouverture du côté de la descente et une section en forme de coupe abrupte avec des pentes en forme de falaise sur trois côtés. Le plus haut de ces côtés est appelé le headwall. Le sol de cette vallée est en forme de cuvette et reçoit l'essentiel de l'impact des écoulements de glace provenant de plusieurs directions et des particules de roche et autres débris qui l'accompagnent. Les cirques formés par l'érosion glaciaire se trouvent dans les montagnes de différentes parties du monde. Le cirque du lac Upper Thornton dans le parc national américain de North Cascades est un exemple de cirque.
Escalier du Cirque
Une série de cirques ou de bassins érodés par les glaciers, disposés les uns sur les autres à différentes altitudes, est appelé escalier de cirque. Le Zastler Loch est l'un des exemples les plus connus d'un escalier de cirque. Il est situé dans la Forêt Noire, en Allemagne, où il se trouve sous le sommet de la plus haute montagne de la forêt, Feldberg.
Vallées en forme de U
Les vallées en forme de U sont des formes de relief sculptées par les glaciers qui présentent une forme en U caractéristique. Ces vallées ont un fond plat et arrondi. Leurs pentes sont raides et à peu près droites. Ces vallées en forme de U sont formées par l’action des glaciers à mesure qu’elles s’écoulent sur les pentes. Après le dégel ou le retrait du glacier, le fond de la vallée rocheuse devient visible. Les petits rochers appelés till glaciaires transportés avec le glacier restent souvent dispersés dans le fond de la vallée. On peut voir des vallées en forme de U dans les régions montagneuses comme l'Himalaya et les Alpes. La vallée de Nant Ffrancon au Pays de Galles est un exemple typique d'une telle vallée.
Arête
Une crête rocheuse étroite entre deux vallées est appelée une arête. La caractéristique est généralement formée à la suite d'une action glaciaire. Lorsque deux glaciers érodent deux vallées parallèles en forme de U ou deux cirques glaciaires en avant, la crête qui les sépare se présente comme une arête. The Clouds Rest est un exemple d'arête située dans les montagnes de la Sierra Nevada en Californie.
Rôche Moutonnée
Une rôche Moutonnée, également appelée roche ovine, est formée par l'action glaciaire sur le substrat rocheux. Il en résulte la formation d'une montagne en forme de bouton arrondi. La pente douce en amont de l’entité a une surface polie et striée formée par un affouillement glaciaire. Le versant aval, en revanche, est formé par un affouillement glaciaire. Il a une surface irrégulière et déchiquetée. La crête entre ces deux pentes est perpendiculaire au mouvement glaciaire.
Striations Glaciales
Lorsque les glaciers se déplacent, les grains de sable et le substratum rocheux à la base de ces glaciers créent des stries sous forme de gouges et de rayures. Lorsque les glaciers reculent, de telles stries deviennent visibles sur le substrat rocheux. L'un des meilleurs exemples de sillons glaciaires peut être vu sur le calcaire de Columbus, dans l'île Kelleys, dans l'Ohio. L'une des rainures est 400 ft long, 35 ft profond et 10 ft en profondeur.
Corne Glaciaire / Pic Pyramidal / Nunatak
Lorsque plusieurs glaciers se séparent d'un point central en érodant des cirques, la crête anguleuse et acérée restante entre les cirques est appelée corne glaciaire. Un sommet pyramidal est la forme la plus extrême d'une corne glaciaire. Le mont Cervin à Zermatt est un exemple de sommet pyramidal. Un nunatak est également formé par une activité érosive glaciaire similaire. Il s’agit d’un affleurement rocheux situé dans un champ de glace ou entouré de glaciers qui restent nus, sa structure anguleuse empêchant l’accumulation de glace. Les nunataks sont donc des éléments d’érosion glaciaire facilement identifiables. La terre de la reine Louise du Groenland est un exemple de nunataks densément groupés.
Ligne de coupe
Une ligne de coupe est une ligne nette sur le flanc de la colline qui marque la limite entre le terrain peu recouvert de végétation précédemment recouvert de glace et le terrain bien végétalisé situé de l’autre côté de la ligne. Les lignes de coupe se distinguent facilement du reste du terrain en raison de la couleur distincte du sol et de la répartition différentielle de la végétation de chaque côté de la ligne.
Vallée suspendue
Une vallée pendante est une autre forme de relief intéressante formée par l'action érosive des glaciers. Les grands glaciers découpent généralement des vallées en forme de U avec une base large et des côtés escarpés. Cependant, les glaciers tributaires du glacier principal découpent le plus souvent des vallées en forme de V moins profondes que celles créées par le glacier principal. Si les glaciers coulaient à l'origine au même niveau, l'action érosive entraînerait le pendage de la vallée du glacier tributaire au-dessus de la vallée du glacier principal. Ainsi, une vallée pendante est formée de cette manière. Les chutes d'eau tombent souvent sur les bords de ces vallées suspendues. Les chutes Bridal Veil, dans le parc national de Yosemite, sont un exemple de chute d’eau d’une vallée pendante.
