Description
Le mot ponce était un mot dérivé du mot latin Pumex, ce qui signifie "mousse". La pierre ponce est un pyroclaste (c'est-à-dire formé à partir de matière volcanique), roche ignée. Les propriétés chimiques de la pierre ponce varient selon les dépôts, mais sont principalement constituées de silicate d'aluminium amorphe (dioxyde de silicium), d'oxyde d'aluminium et de traces d'autres oxydes tels que l'oxyde ferrique et ferreux, l'oxyde de sodium, l'oxyde de calcium et l'oxyde de magnésium. Sa couleur pâle et claire, allant du blanc au gris en passant par le brun-vert, indique que cette roche volcanique est riche en silice et pauvre en fer et en magnésium. La pierre ponce a une structure de matrice vésiculaire avec principalement deux types de vésicules. À savoir, ce sont des microvésicules tubulaires et des vésicules sphériques ou sous-sphériques. Avec une porosité de 90%, la pierre ponce est également la seule roche connue qui flotte sur l'eau. Cependant, après avoir absorbé des quantités suffisantes d’eau, il finira par couler.
Localisation
La ponce a une distribution extrêmement large à la surface de la Terre et couvre en fait tous les continents. On le trouve fréquemment dans les gisements découverts dans les parties les plus profondes du fond des océans et il est courant dans les argiles rouges abyssales. Les abondants dépôts océaniques de pierre ponce peuvent être expliqués par des éruptions volcaniques sous-marines, ainsi que par la répartition de la pierre ponce flottante par les vents et les courants marins. L'Afghanistan, l'Indonésie, le Japon et (la moitié orientale) de la Russie sont des pays asiatiques disposant d'importantes réserves de pierre ponce. En Europe, l'Italie, la Turquie, la Grèce, la Hongrie et l'Islande disposent d'importants gisements de pierre ponce. Les États-Unis, le Canada et le Mexique en Amérique du Nord ont des réserves de pierre ponce, tout comme plusieurs îles des Caraïbes. Quelques pays africains (le Kenya, l’Éthiopie, la Tanzanie et l’Amérique du Sud (Pérou, Argentine, Équateur, Chili) ont également des dépôts de pierre ponce à leurs noms respectifs.
Formation
La formation de pierre ponce a lieu lorsque des roches fondues surchauffées et très chauffées, avec leur eau et leurs gaz incorporés, éclatent violemment à la surface lors d'explosions volcaniques. Cette roche subit alors des processus simultanés de refroidissement rapide et de dépressurisation rapide pour former une structure de pierre ponce mousseuse et vésiculée. La dépressurisation réduit la solubilité des gaz piégés dans la roche en fusion, provoquant la formation de bulles et provoquant la «dissolution» des gaz piégés à l'intérieur de la solution solide ou leur séparation. Le refroidissement simultané gèle cependant ces bulles dans la matrice de la roche, empêchant leur évasion, créant ainsi la matrice de pierre ponce solidifiée et mousseuse.
Les usages
La nature friable et séparable de la pierre ponce en fait un choix idéal comme matériau abrasif. Il est utilisé dans les cosmétiques à des fins exfoliantes, ainsi que dans les vernis, les gommes à crayon et pour adoucir et vieillir les textiles comme les denims. Dans les salons de beauté, les pierres ponces sont souvent utilisées lors des procédures de manucure et de pédicure pour exfolier la peau. Il est également utilisé comme matériau de béton léger. La nature poreuse et vésiculaire de la pierre ponce en fait un matériau idéal pour l'atténuation des explosions. Ainsi, il est souvent utilisé pour fabriquer des enveloppes de bombes dans lesquelles les chambres poreuses de ce matériau ont le potentiel d'absorber l'énergie de l'explosion, limitant ainsi les dommages causés par les explosions accidentelles. La pierre ponce est également utilisée dans les systèmes de filtration d'eau à grande échelle dans le monde entier. L'industrie horticole utilise la structure poreuse de la pierre ponce pour aérer les sols et augmenter la capacité de rétention d'eau des sols denses, ainsi que pour utiliser la roche comme milieu de culture dans les cultures hydroponiques hors sol. Ce matériau est également utilisé dans les industries de la peinture, du caoutchouc et des plastiques en tant que charge fonctionnelle.
PRODUCTION
L'Italie est le plus grand producteur de pierre ponce au monde. Les autres principaux producteurs de pierre ponce sont l’Espagne, la Grèce, la Turquie et le Chili. La pierre ponce est également largement exploitée aux États-Unis, l'Oregon, l'Arizona et la Californie étant les principaux producteurs de roche du pays. L'exploitation de la pierre ponce a un impact moindre sur l'environnement que les autres roches et minéraux. L'extraction de la pierre ponce implique généralement des procédures d'extraction à la surface, où la couche supérieure du sol est simplement enlevée pour atteindre les dépôts et le sol est stocké pour une récupération ultérieure du site minier après la cessation des opérations. La couche de pierre ponce est ensuite grattée ou arrachée et soumise à un broyage pour produire de la pierre ponce "de qualité minière". Ce produit de qualité minière est ensuite transporté à l'usine pour y être transformé. Les procédures de séchage à l’usine éliminent l’humidité de la pierre ponce à des niveaux favorables afin qu’elle puisse être raffinée davantage. La roche extraite est ensuite soumise à d'autres processus impliquant des concasseurs, des secoueurs et des tamis pour produire de la pierre ponce de "qualité industrielle". Un traitement ultérieur est souvent nécessaire pour satisfaire aux normes d'autres applications commerciales, telles que l'industrie cosmétique.
