Les termes «canal océanique» et «détroit» sont souvent utilisés indifféremment et sont considérés par beaucoup comme des synonymes. Une caractéristique commune partagée par les deux est que les deux peuvent être formés par l'activité humaine. Cependant, les deux termes géographiques sont différents et certaines caractéristiques les séparent. Un chenal océanique est défini comme un plan d'eau allongé situé entre deux masses terrestres. Sur le revers, un détroit est défini comme une bande d’eau bordée par des masses terrestres, qui relie deux grands plans d’eau. Essentiellement, un canal est un large détroit. Il existe des cas où un détroit se trouve dans un chenal océanique, où il représente la partie la plus étroite du chenal. Un bon exemple est le détroit de Douvres, situé dans la Manche. Le détroit de Douvres est le point le plus étroit de la Manche où le canal a une largeur de 21.
Formation d'un canal
Le processus le plus courant par lequel les canaux océaniques se sont formés a été l’érosion des terres par la glaciation. Pendant des millénaires, la glaciation a creusé des ravins et des canyons profonds dans la surface terrestre, qui ont ensuite été remplis d’eau, formant des canaux océaniques. Certains canaux océaniques sont formés artificiellement, par le biais du dragage ou de l'approfondissement des cours d'eau existants. Ces canaux sont formés pour faciliter le mouvement des grands navires océaniques dans les zones de l'océan où ils ne pourraient initialement pas être installés ou comme voie de navigation pour guider les navires dans les ports. Le canal Ambrose des États-Unis a été formé de cette manière pour permettre aux grands navires de l’océan Atlantique d’accéder au port de New York.
Formation d'un détroit
L'activité humaine peut former des détroits. Les humains peuvent fracturer un isthme qui sépare deux grands plans d'eau pour les relier. La principale raison de la fracturation de l'isthme est de raccourcir les routes maritimes. Le canal de Suez, un détroit artificiel formé au Xème siècle pour relier la mer Rouge à la mer Méditerranée et raccourcir la route maritime entre l’Europe et le Moyen-Orient et l’Asie de l’Est, est un de ces détroits. Les détroits peuvent également être formés à la suite du mouvement des plaques tectoniques. Un excellent exemple de détroit formé de cette manière est le détroit de Gibraltar qui a été formé lorsque la plaque africaine s'est déplacée vers le nord en direction de la plaque européenne. Le mouvement tectonique est toujours en cours, quoique lentement, et on s’attend à ce que les deux plaques tectoniques entrent en collision sur le détroit de Gibraltar au cours des quelques millénaires suivants et séparent l’océan Atlantique de la mer Méditerranée, qui devrait se transformer en une mer salée intérieure.
