Une plage est une formation géologique située le long d'une grande étendue d'eau, notamment des lacs, des rivières et des océans. Les plages se caractérisent par la présence de minuscules morceaux de sédiments organiques. Les sédiments peuvent être composés de sable, de roche, de coquille, d'algues ou de cailloux. Les plages naturelles peuvent prendre des milliers d’années pour évoluer, ce qui est le résultat de la circulation constante de l’eau qui érode la terre située autour de son bord. Essentiellement, les roches ou les récifs coralliens situés au large des côtes sont usés par les vagues en mouvement. En outre, les rivières et les eaux pluviales peuvent éroder les roches situées plus à l’intérieur des terres. Ces sédiments se déposent le long du littoral, formant une plage.
Caractéristiques des plages
Les plages sont généralement divisées en zones 4 (connues sous le nom de profil de plage): swash, beach face, wrack line et berm. Les particules présentes dans chacune de ces zones sont différentes. Par exemple, des sédiments plus fins se trouvent plus près de l'eau. C'est en partie parce que l'eau en mouvement décompose constamment les particules situées ici. À mesure que la plage se déplace vers l'intérieur des terres, la taille des particules augmente le long de sa surface. Le long du bord le plus externe de la plage, il y a généralement de gros rochers qui ont été déversés par les tempêtes. De manière générale, les plages et les rives couvrent une zone de terre étroite et ont tendance à s'incliner vers la ligne de flottaison.
Comment sont formées les plages?
Les roches ou les récifs coralliens situés au large des côtes sont usés par les vagues en mouvement. Lorsque ces matériaux sont usés, ils deviennent de petites particules de sédiments transportées par les vagues en suspension. Dans le cas de sédiments provenant de l’intérieur des terres, les particules sont lavées vers la plus grande masse d’eau, où elles sont entraînées par les vagues et dans le même état de suspension. Ces particules en suspension entraînent une augmentation de la capacité érosive de l’eau en mouvement, ce qui entraîne une plus grande quantité de particules érodées dans l’eau.
Dans certains cas, les poissons et autres animaux marins contribuent à la vitesse de l'érosion. Cela est particulièrement vrai dans les plages situées près des récifs coralliens. Beaucoup de ces animaux comptent sur les algues qui poussent sur le corail en tant que complément alimentaire majeur. Comme ils rongent les algues, ils provoquent par inadvertance la rupture des coraux en petits morceaux. Certaines pièces peuvent même se frayer un chemin dans les voies digestives de ces animaux, entraînant des particules encore plus petites qui sont déversées dans les vagues.
On pense généralement que l’érosion réduit la taille de certains reliefs, mais ce n’est pas toujours le cas. En fait, l'érosion a pour effet d'augmenter la taille et la largeur de certaines plages. Cette croissance se produit lorsque les vagues déposent les sédiments susmentionnés sur le sol. De plus, les plages peuvent connaître une croissance de taille près des deltas, où les rivières transportent des sédiments érodés vers l'océan. Ce sédiment se dépose le long de la plage avant d’être transporté dans l’océan.
Le type de vague qui atteint le littoral joue également un rôle dans la formation des plages. Les vagues constructives, qui permettent à l'eau de se retirer et aux particules de la plage de cesser de se déplacer entre les vagues, produisent des sédiments compactés. Cette surface de plage ferme empêche toute érosion future. Les vagues destructrices, qui se forment rapidement et ne permettent pas à l'eau de se retirer entre les vagues, entraînent un état quasi constant de suspension de sédiments dans l'eau. Parce que les particules restent dans les vagues, plutôt que de se déposer sur le littoral, la plage dans ces zones est plus susceptible de souffrir d'une érosion future. Avec des vagues destructrices, le sédiment n'a pas la chance de se déposer et de se compacter.
Types de plages
Bien que les plages partagent les mêmes caractéristiques de base, elles présentent également diverses différences. Ces différences signifient que les plages peuvent être classées en plusieurs types, y compris les plages sableuses, rocheuses, tropicales et gelées.
Le sable et les plages rocheuses tirent leur nom du type de particule qui recouvre leur surface. Les plages de sable sont souvent caractérisées par leur profil en pente lente, tandis que les plages rocheuses ont tendance à présenter des angles de pente plus extrêmes. Cette différence de pente est due à la différence de taille des particules. Les grosses particules sur les plages rocheuses, par exemple, font que les vagues perdent leur puissance plus rapidement. De ce fait, la vague n'atteint pas l'intérieur des terres comme sur une plage de sable et la pente devient alors plus raide.
Une plage tropicale abrite généralement une grande variété de plantes, supportées par un sol fertile. Une plage gelée a rarement de la végétation et est le plus souvent recouverte de glace et de roche.
En plus de ces types spécifiques de plages, les côtes peuvent également développer des crachats au fil du temps. Une broche est une zone de terre qui s'étend de la plage à la masse d'eau voisine. Ces formations résultent du vent qui souffle à un angle contre la plage. À mesure que la broche grossit, elle protège la plage des grandes vagues et des vents forts. Cette zone protégée collecte souvent un type de sédiment très fin appelé limon, ce qui entraîne la formation d’habitats semblables à des marais.
Quelles sont les causes de la récession de la plage?
Tout comme les plages peuvent se développer avec le temps, elles peuvent également reculer. La récession des plages peut se produire à un rythme rapide ou se produire sur une plus longue période. Les tempêtes comme les tsunamis et les ouragans sont connus pour causer des destructions importantes sur les plages en très peu de temps. Les fortes vagues et les vents de ces conditions météorologiques extrêmes emportent le sable et les autres sédiments qui ont peut-être pris des années à être collectés. En outre, ces tempêtes éliminent la majeure partie de la végétation le long des rives, ce qui aide normalement à maintenir le sable en place. L'élévation du niveau de la mer, qui résulte du changement climatique mondial, entraîne également une récession des plages.
L'activité humaine peut également contribuer à la récession des plages. Pour que les plages poussent, par exemple, des particules érodées sont nécessaires. Cela signifie que les vagues doivent avoir accès à des matériaux qui peuvent être érodés et transformés en sédiments qui peuvent ensuite être déposés le long des côtes. Le développement urbain, les projets de barrage et le détournement des rivières peuvent réduire la quantité de terres érodables trouvées près des plans d'eau. Au fur et à mesure que ces activités humaines progressent, les sédiments trouvés en suspension dans les vagues sont réduits. Avec moins de sédiments dans l'eau, moins de particules se déposent le long de la plage, entraînant une récession. La récession des plages est visible sur les plages du monde entier, y compris dans des régions comme la côte pacifique de l’État de Californie aux États-Unis, la côte atlantique de la France et la côte néerlandaise aux Pays-Bas.
