Le requin-baleine est le plus grand requin connu à l'heure actuelle et détient le record du plus grand vertébré non-mammifère. Scientifiquement connu sous le nom Rhincodon typus, le requin-baleine est le seul membre survivant des Rhincodontidae. Ils ont généralement une durée de vie de 70 aux années 100 et ont été connus pour poser un danger minimal ou nul pour les êtres humains.
Description physique
La tête du requin-baleine est généralement large, avec deux petits yeux à l'avant de la tête. Juste derrière leurs yeux, il y a des spiracles. Ils ont une grande paire de branchies 5. La bouche des requins-baleines peut atteindre la largeur de 1.5. Les bouches larges ont des rangées de petites dents 300 à 350. Dans la bouche, il y a aussi au moins dix tampons filtrants. Ils sont généralement de couleur grise avec un ventre blanc. Les rayures jaune pâle et les taches sur leur peau sont généralement uniques à chaque individu. Pour ses besoins de locomotion, les requins-baleines ont une paire de nageoires dorsale et pectorale de très grande taille. Un baleinier mâle moyen est estimé à 8 mètres de long et pèse des tonnes 9. En fait, ils sont les plus grands animaux non cétacés au monde.
Alimentation
Les requins-baleines sont des filtreurs. Ils ont des tampons filtrants dans la bouche pour faciliter un processus d'alimentation plus facile. Les filtres aident à séparer les substances alimentaires et l'eau. La séparation des aliments de l'eau se fait par filtration croisée. Les grandes quantités d'eau sont ensuite évacuées par les branchies. Fait intéressant, les nombreuses dents de leur bouche ne jouent aucun rôle important dans leur alimentation. Les dents sont des structures vestigiales. Le régime alimentaire du requin-baleine est constitué de planctons comprenant des copépodes, du krill, des petits poissons et leurs œufs, ainsi que des larves de crabe rouge de l'île Christmas. À l'occasion, ils se nourrissent des nuages d'œufs lors du frai en masse des poissons et des coraux. Un requin-baleine juvénile se nourrit d'environ 25 kg de plancton par jour.
Habitat et aire de répartition
Les requins-baleines se trouvent dans toutes les mers tropicales et tempérées chaudes. Ils sont pélagiques, préférant habiter en pleine mer et dans les eaux peu profondes plutôt que dans les profondeurs des océans. On sait qu'ils migrent en fonction des saisons à des fins de reproduction et d'alimentation. Dans certains cas, ils ont été observés dans des lagunes, des récifs coralliens et dans les estuaires de rivières.
Comportement
On a observé que les requins-baleines étaient sympathiques aux plongeurs. En fait, les plongeurs ont parfois pris un tour en tenant leurs palmes. Les plus jeunes requins-baleines sont connus pour être plus sympathiques que les requins-baleines adultes. Lorsque les requins-baleines sont capturés, ils ont tendance à devenir inactifs et faibles jusqu'à ce qu'ils soient libérés. Au cours de leur alimentation, on a observé qu'ils toussaient pour libérer les particules de nourriture bloquées de leurs filtres alimentaires.
Reproduction
La maturité sexuelle des requins-baleines est atteinte après approximativement 30 années. Les requins-baleines sont ovovivipares, ce qui signifie qu'un nombre assez important de progénitures se développent dans le corps des requins-baleines femelles. Dans 1996, un requin-baleine femelle a été capturé et on a découvert que des petits 300 se développaient dans son utérus. Cependant, les chiots ne sont pas conçus en même temps. Les femelles retiennent les spermatozoïdes d'un seul partenaire et produisent ensuite un flux régulier de petits.
